Starship perdió uno de seis motores y aun así llegó a órbita. La regla de go trataba del camino de vuelta

El lunes 28 de septiembre de 2026, a las 7:48 hora central de Estados Unidos, Starship despegó de Starbase, en Texas, en su 14.º vuelo. Los 13 vuelos anteriores habían sido todos deliberadamente suborbitales. Este era el primer intento de SpaceX de poner la nave en órbita, con 26 satélites Starlink V3 en la bodega.

A los siete minutos y 18 segundos de vuelo, según el registro de NASASpaceflight, uno de los seis motores Raptor de la nave se apagó. Unos minutos después, Dan Huot, de SpaceX, dijo a los espectadores de la transmisión: «Perdimos uno de esos motores durante la subida, y por eso no vamos a hacer el encendido adicional que nos enviaría a órbita». Después hizo una pausa mientras los controladores deliberaban en canales de audio que la transmisión no emitía. «Así que todavía no renunciamos a la órbita». Unos diez minutos más tarde: «la votación go/no-go para la órbita ha terminado, y estamos en go para la órbita». (Citas traducidas de la transcripción de The Space Review.)

Un motor funcionó 19 segundos. Starship estaba en órbita, y los satélites salieron.

El giro fue el espectáculo del día. Lo que me llamó la atención es una frase que SpaceX ya había publicado en su página de la misión el 15 de septiembre: «Starship solo ejecutará un encendido para entrar en órbita después de que el equipo de control de vuelo se haya asegurado de que hay redundancia suficiente en el hardware crítico para el encendido de desorbitación posterior, al final de la misión».

Yo no construyo cohetes. Soy CTO de una LegalTech construida sobre Claude, publico apps de iOS y un juego de estrategia, y orquesto buena parte de mi trabajo con Claude Code. Esa frase responde a una pregunta que todo constructor se encuentra tarde o temprano: cuando una parte de tu sistema acaba de fallar, ¿qué decide si das el paso que no se puede deshacer?

El camino seguro iba primero

El explicativo de SpaceX «Starship to Orbit», fechado el 15 de septiembre, describe el diseño. En sus primeros 13 vuelos, la etapa superior siguió una trayectoria suborbital «pasivamente segura»: cuando los motores se detenían, no tenía la velocidad para la órbita, así que «incluso si se perdía por completo el control de la nave, ya iba en una trayectoria de reentrada en la atmósfera y amerizaje en un lugar predeterminado».

El vuelo 14 mantuvo ese valor por defecto. La subida seguiría terminando en la misma trayectoria suborbital hacia el océano Índico. Los controladores comprobarían el vehículo durante una fase de inercia y luego decidirían: órbita, o dejarlo bajar. La órbita requería un segundo encendido, de un solo Raptor de nivel del mar.

Todos los encendidos posteriores a la subida estaban planeados con motores de nivel del mar: uno para la inserción en órbita, uno para la desorbitación, tres para el aterrizaje. La capacidad había sido ensayada. En el vuelo 13, el 24 de julio, la nave reencendió un solo Raptor en el espacio, lo que SpaceX llamó «una capacidad esencial para futuras misiones orbitales». Los tres motores optimizados para el vacío no tenían ningún papel después de la subida, como explicaría Huot en directo.

Qué pequeño es el paso a la órbita

La órbita tiene más que ver con la velocidad lateral que con la altitud. El explicativo de SpaceX la sitúa en unas 17.500 mph en órbita baja, aproximadamente 7,8 kilómetros por segundo: lo bastante rápido para que la Tierra se curve bajo el vehículo tan deprisa como este cae.

Tras el apagado de los motores, NASASpaceflight registró a Starship en una trayectoria de -40 por 278 kilómetros. El 278 es el punto alto. El -40 significa que el punto más bajo de esa órbita, si la Tierra no estuviera en medio, quedaría 40 kilómetros bajo la superficie: la trayectoria choca con el planeta antes de completar una vuelta. El encendido de inserción, según el mismo relato, añadió 95 metros por segundo y dejó la nave en una órbita de 262 por 275 kilómetros.

Así que 95 m/s, alrededor del 1,2 por ciento de la velocidad orbital, subieron el punto bajo unos 300 kilómetros, de una trayectoria que acaba en el océano a una que da la vuelta a la Tierra. Por eso este encendido es la puerta. Antes de él, el sistema acaba en un lugar seguro si nadie hace nada. Después, una nave que no puede reencender un motor no tiene descenso controlado, y el descenso es exactamente el hardware que nombraba la regla.

Catorce minutos entre el no-go y el encendido

La secuencia, según las páginas de SpaceX y las marcas de tiempo de NASASpaceflight:

• T+7:18: el Raptor de vacío se apaga. SpaceX dice que los cinco motores restantes funcionaron «más tiempo del planeado para compensar la pérdida de empuje» y aun así alcanzaron la trayectoria suborbital prevista. El corte llegó en T+8:35, unos 24 segundos después de la hora de la cronología previa al vuelo de SpaceX.
• T+11:20 (T+11:30 en el registro de la revista Astronomy): la transmisión anuncia que no habrá órbita.
• Alrededor de un minuto después: los datos siguen en revisión.
• Tras una espera de casi diez minutos (Astronomy la registró en T+21:53): la votación vuelve en go.
• T+25:20: empieza el encendido de inserción, tres segundos después del T+25:17 de la última cronología previa al vuelo de SpaceX (la versión del 15 de septiembre decía T+25:28).

El resumen de SpaceX da la base: el equipo «determinó que los tres motores Raptor de nivel del mar necesarios para los encendidos posteriores estaban en buen estado».

La trayectoria segura es lo que hizo asumibles esos 14 minutos. Mientras el equipo deliberaba, la nave seguía en una trayectoria que ya acababa en una zona de amerizaje predeterminada, y el encendido salió igualmente a la hora prevista.

Luego volvieron antes de tiempo

Los satélites salieron de la bodega entre T+35:05 y T+1:04:22, y SpaceX dice que estableció contacto con los 26. El plan preveía unas seis órbitas en un vuelo de casi 10 horas, con amerizaje al oeste de Chile.

En cambio, en palabras de SpaceX: «Por precaución, dado el problema de motor ocurrido durante la subida, el equipo de control de vuelo decidió limitar el tiempo pasado en órbita». Starship se dirigió a una de las dos zonas de aterrizaje coordinadas antes del lanzamiento y despejadas de tráfico marítimo y aéreo. Un Raptor de nivel del mar realizó el primer encendido de desorbitación de Starship; los tres se reencendieron para el encendido de aterrizaje y el giro. El amerizaje, al norte de Hawái, llegó en T+3:08:30, tras algo menos de dos órbitas.

El propulsor tuvo sus propias pérdidas de motores. Uno de sus 33 Raptor se apagó en la subida, 31 de los 33 previstos se reencendieron para el encendido de regreso, y 11 de los 13 previstos para el encendido de aterrizaje, antes de un amerizaje en el Golfo. SpaceX activó después a propósito el sistema de terminación de vuelo del propulsor, como demostración del hardware de seguridad.

Lo que la evidencia no muestra

La causa. La página del vuelo de SpaceX, leída el 20 de octubre, no da ninguna. NASASpaceflight informó el 18 de octubre de que Elon Musk, en una entrevista, describió un fallo de software aislado en el ordenador de ese motor, un «glitch». Eso es una caracterización, no una investigación publicada. El mismo medio cuenta este como el segundo Raptor de vacío perdido en la subida en tres vuelos de la generación actual del vehículo.

La deliberación. Huot retransmitía decisiones tomadas en canales que la transmisión no emitía. Por qué la primera decisión fue no-go, y quién defendió qué, no es público. No voy a adivinarlo.

La fiabilidad. Un solo vuelo, con motores perdidos en las dos etapas, no la establece, y el vuelo 14 no voló el perfil de diez horas. A 20 de octubre, el objetivo de SpaceX para su siguiente vuelo era noviembre, con un intento de capturar las dos etapas, según el informe de NASASpaceflight del 18 de octubre. Musk dijo en septiembre que su principal preocupación era que la nave se mantuviera intacta durante la reentrada, ya que volver a Starbase implica reentrar sobre tierra.

Lo que me llevo

1. Escribe la regla de go antes del lanzamiento, y apúntala al camino de vuelta. El explicativo de SpaceX enunciaba la condición general, «suponiendo que el vehículo está en buen estado». La página de la misión la precisó: nombra el hardware del que depende el regreso. Para un despliegue o una migración de datos, como analogía, la pregunta equivalente es si el camino de rollback sigue intacto.
2. Haz que el final por defecto sea seguro. Una trayectoria pasivamente segura convierte la inacción en un resultado válido. En términos de software, de forma aproximada: el paso arriesgado necesita un sí explícito, y no hacer nada deja el sistema donde estaba.
3. Comprueba lo que necesita el siguiente paso, no si el panel está en verde. Un componente averiado que nada posterior utiliza es información, no un veto.
4. Espera que la primera decisión cambie, y haz que cambiarla cueste poco. El público oyó no-go, luego go. El valor por defecto seguro dio margen al equipo: unos diez minutos de revisión, con el encendido aún a tiempo.
5. Asegura el objetivo, luego reduce la exposición. Una vez fuera los satélites, el equipo tomó una salida anticipada preautorizada en lugar de volar casi siete horas más tras una anomalía de motor en la subida.

Starship fue a órbita con un motor menos porque la regla que SpaceX había publicado 13 días antes preguntaba por el camino de vuelta a casa, y el camino de vuelta estaba intacto.

Fuentes

• SpaceX, «Starship Flight 14» (resumen posterior al vuelo, consultado el 20 de octubre de 2026)
• SpaceX, «Starship Flight 14», página de la misión previa al vuelo (archivada el 15 de septiembre de 2026)
• SpaceX, «Starship Flight 14», última cronología previa al vuelo (archivada el 28 de septiembre de 2026, antes del lanzamiento)
• SpaceX, «Starship to Orbit» (15 de septiembre de 2026)
• SpaceX, «Starship's Thirteenth Flight Test» (consultado el 20 de octubre de 2026)
• NASASpaceflight, «Starship makes orbit, Flight 15 preps in full swing» (30 de septiembre de 2026)
• Jeff Foust, The Space Review, «Starship (finally) reaches orbit» (28 de septiembre de 2026)
• Brooks Mendenhall, Astronomy, «Starship reaches orbit on 14th test flight» (consultado el 20 de octubre de 2026)
• Spaceflight Now, «Starship returns to Earth; rocket splashes down north of Hawaii after three-hour flight» (28 de septiembre de 2026)
• NASASpaceflight, «SpaceX working through Starship Flight 15 and 16 milestones» (18 de octubre de 2026)