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Espacio

Ariane 64 ha volado tres veces, todas para Amazon. El cuarto vuelo está previsto como pronto para el 23 de noviembre

20 de octubre de 2026 7 min de lectura

El 14 de octubre de 2026, Arianespace anunció el décimo vuelo de Ariane 6. La misión VA271, que Amazon llama LE-04, está prevista como pronto para el 23 de noviembre desde el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, con una ventana de lanzamiento definitiva que se fijará más cerca de la fecha. El plan es llevar 36 satélites de internet Amazon Leo a órbita baja, unas dos horas y cuatro minutos desde el despegue hasta el último despliegue. Si sale bien, Arianespace habrá lanzado 136 satélites Amazon Leo.

El comunicado termina con un recuadro de estadísticas, y dos de sus líneas, leídas juntas, son toda la historia. VA271 será el cuarto vuelo de Ariane 64, la versión de cuatro propulsores de Ariane 6. También será la cuarta misión de Arianespace para Amazon Leo en 2026. Los tres primeros vuelos de Ariane 64 llevaron todos satélites de Amazon. El lanzador más potente de Europa, desarrollado bajo la ESA para garantizar el acceso autónomo del continente al espacio, está madurando sobre una constelación estadounidense.

Yo no construyo cohetes. Soy CTO de una empresa de LegalTech construida sobre Claude, lo que me pone del lado del comprador de una capacidad que no controlo. Así que leí los comunicados de Arianespace, las páginas de la ESA y del CNES sobre los nuevos propulsores, el propio registro de misiones de Amazon y la resolución de la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos (FCC) que explica por qué Amazon necesita tanto los lanzamientos.

Cuatro Ariane 64, cuatro misiones de Amazon

Ariane 6 voló por primera vez en julio de 2024. En febrero de 2026, la ESA contaba cinco vuelos, todos con dos propulsores (Ariane 62). Después:

  • 12 de febrero de 2026: primer Ariane 64, 32 satélites Amazon Leo. Según la ESA, la versión de cuatro propulsores puede llevar unas 21,6 toneladas a órbita baja, más del doble de las 10,3 toneladas de Ariane 62.
  • 30 de abril: segundo Ariane 64, otros 32.
  • 17 de junio: tercer Ariane 64 y primer vuelo de los propulsores P160C, con 36 satélites, lo que Arianespace presenta como la carga más pesada jamás lanzada por un Ariane.
  • 27 de agosto: un Ariane 62 puso el satélite meteorológico MTG-I2 de EUMETSAT en órbita de transferencia geoestacionaria, la primera misión de Ariane 6 a esa órbita, según el CNES.
  • Como pronto el 23 de noviembre: cuarto Ariane 64, 36 satélites, la segunda vez con propulsores P160C.

Tres de los cuatro vuelos de Ariane 6 en 2026 fueron para Amazon. Si VA271 vuela según lo previsto, serán cuatro de cinco. El 9 de septiembre, Amazon añadió seis lanzamientos de Ariane 64 al pedido que firmó en 2022, que pasó de 18 a 24, con los nuevos vuelos a partir de 2029 y misiones hasta 2031.

Lo que cambia el P160C y lo que conserva

Un propulsor de combustible sólido es una carcasa rellena de un propergol en el que el combustible y el oxidante ya están mezclados; el CNES compara su consistencia con la de una goma de borrar. En Ariane 6, estos propulsores hacen la mayor parte del trabajo al principio: el CNES dice que entregan el 90 % del empuje del lanzador al despegar.

El P160C sustituye al P120C que voló en las primeras misiones de Ariane 6. Arianespace dice que el cambio está en el interior: la longitud y el ancho del propulsor no cambian, mientras que el motor que lleva dentro es un metro más largo y contiene hasta 156 toneladas de propergol. El CNES cifra la mejora en 14 toneladas más y alrededor de un 10 % más de rendimiento «por el mismo coste». La «C» significa Común: según el CNES, está previsto que el mismo motor sea la primera etapa del lanzador ligero Vega C.

Antes de volar, el CNES encendió un modelo de cualificación en su banco de pruebas vertical de propulsores en Kourou el 24 de abril de 2025: 2 minutos y 20 segundos, con unas 600 mediciones de presión, temperatura y deformación para comparar con las predicciones. Su primer vuelo fue una misión de pago.

La cifra que citan los ingenieros es un 10 % más de rendimiento en órbita baja, o hasta dos toneladas métricas más de carga útil para Ariane 64, según Arianespace. La cifra que cita Amazon es «cuatro satélites adicionales por lanzamiento». Pasar de 32 a 36 son un 12,5 % más de satélites por vuelo. Si los 21 vuelos que quedan en el contrato llevaran 36 en lugar de 32, serían 84 satélites más: más de dos lanzamientos extra.

El cliente necesita el lanzador con la misma urgencia

La parte de Amazon está en una resolución de la FCC fechada el 5 de junio de 2026. La licencia de primera generación de Amazon Leo cubre 3.232 satélites. Las normas exigían la mitad, 1.616, en órbita el 30 de julio de 2026, y todos el 30 de julio de 2029. Cuando Amazon pidió una flexibilización en enero, había lanzado 180 y esperaba unos 700 para el plazo de julio. Alegaba, según el resumen de la FCC, que «los retrasos de los proveedores de lanzamiento y la escasez de disponibilidad de lanzamientos» habían causado importantes retrasos acumulados. La FCC no movió la fecha. Concedió una exención con condiciones: los satélites desplegados después del 30 de julio de 2026 pierden su prioridad de ronda de tramitación, un puesto que importa al compartir espectro con otros sistemas, durante un máximo de 20 meses o hasta que la mitad de la constelación esté en órbita, y mantuvo la norma de que incumplir el hito del 50 % le cuesta a Amazon su fianza. El plazo de 2029 se mantiene.

El registro de misiones de Amazon, actualizado el 14 de octubre, enumera 14 lanzamientos completados. Sumándolos salen 396 satélites: 224 en el Atlas V de ULA, 72 en el Falcon 9 de SpaceX y 100 en Ariane 64, alrededor de una cuarta parte. Ninguno voló en los dos cohetes estadounidenses que Amazon reservó en bloque en 2022, el Vulcan Centaur de ULA y el New Glenn de Blue Origin. El 9 de septiembre, Satellite Today señalaba que ambos estaban fuera de servicio. El registro no muestra ningún lanzamiento desde el 2 de julio, y una sola misión próxima: LE-04.

La aritmética explica por qué Amazon sigue comprando lanzamientos. 3.232 menos 396 deja 2.836 satélites de primera generación por lanzar antes del 30 de julio de 2029. A 36 por Ariane 64, son unos 79 lanzamientos. Incluso si los 21 vuelos de Ariane que quedan llevaran 36 cada uno, el total de Arianespace llegaría a 856, alrededor de una cuarta parte de la primera generación. «La infraestructura de lanzamiento de Europa forma parte de la arquitectura operativa de la constelación Amazon Leo», dijo Chris Weber, vicepresidente de negocio y producto de Amazon Leo.

La cadencia es el producto

La fecha de esta misión ya se ha movido una vez. Según European Spaceflight, un calendario provisional del CNES situaba esta misión como pronto el 7 de octubre. En septiembre, ArianeGroup y Arianespace dijeron que el calendario de 2026 debía ajustarse mientras se realizaban «comprobaciones adicionales» en la línea de producción de Ariane 6, sin decir cuáles. La ESA dijo que «era consciente de los retrasos» y se negó a comentar la causa raíz. El 13 de octubre, el diario francés La Tribune informó de que ArianeGroup había resuelto una anomalía en una turbobomba de hidrógeno líquido, la bomba de alta velocidad que lleva el propergol de los depósitos a un motor. Preguntado por European Spaceflight, un portavoz de ArianeGroup se negó a pronunciarse directamente sobre la información y remitió a la nueva fecha. Del 7 de octubre al 23 de noviembre hay 47 días.

European Spaceflight informa de que se esperaba que Arianespace volara siete u ocho misiones de Ariane 6 en 2026, y ahora probablemente serán seis. Las empresas dicen que la cadena de suministro va por buen camino para nueve o diez lanzamientos al año «ya en 2027».

Amazon no compró un cohete. Compró plazas en una línea de producción, y unas comprobaciones en esa línea retrasaron la siguiente plaza casi siete semanas.

Lo que me llevo como alguien que entrega software

Un lanzador no es un producto de software, y un pedido de 24 lanzamientos no es una suscripción. Pero la forma de este acuerdo es común.

  1. Pon nombre a la cuota de tu cliente ancla. Todos los Ariane 64 hasta ahora han sido misiones de Amazon, y también lo fue el primer vuelo del P160C. Amazon dice que Amazon Leo es el mayor cliente individual de Arianespace. Eso está bien cuando es una cifra conocida en la hoja de ruta y no una sorpresa.
  2. Mide las mejoras en la unidad del cliente. «Un 10 % más de rendimiento» es la cifra del ingeniero. «Cuatro satélites más por lanzamiento» es la que un comprador pone en precio.
  3. Cambia el interior, conserva las interfaces. El P160C mantuvo la longitud y el ancho exteriores del propulsor, y Arianespace dice que el lanzador conservó su arquitectura general. Solo como analogía, es la versión en hardware de una versión retrocompatible.
  4. La concentración funciona en los dos sentidos. Amazon reservó varios proveedores y aun así dijo a su regulador que la escasez de lanzamientos la había frenado. El CEO de Arianespace afirma que las dos ambiciones de Ariane 6, el acceso autónomo de Europa al espacio y el mercado comercial internacional, «van de la mano», y el comunicado del 14 de octubre dice que estos vuelos demuestran que puede servir a constelaciones, «incluidas futuras constelaciones europeas». Ambas afirmaciones solo valen mientras la cadencia se mantenga.
  5. Publica las fechas como «no antes de». Arianespace y Amazon lo hacen las dos.

Lo que los documentos no muestran

Ninguno de estos documentos da el valor del contrato. La causa del retraso es una información publicada, no confirmada oficialmente. Nada dice que todos los vuelos de Amazon restantes llevarán 36 satélites. Las cifras de carga útil dependen de la órbita objetivo, y los números publicados no cuadran del todo: Arianespace dice que el P160C añade hasta dos toneladas métricas a Ariane 64, Amazon dice que más de dos. Y el 23 de noviembre es un objetivo, no un lanzamiento.

Europa construyó Ariane 6 para garantizar su propio acceso al espacio. En 2026, el cliente que llenó su versión más potente fue estadounidense, y la próxima prueba es una fecha que empieza por «como pronto».

Fuentes

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