Starship a perdu un moteur sur six et atteint quand même l'orbite. La règle de go portait sur le chemin du retour

Le lundi 28 septembre 2026, à 7 h 48 heure du centre des États-Unis, Starship a décollé de Starbase, au Texas, pour son 14e vol. Les 13 vols précédents étaient tous délibérément suborbitaux. Celui-ci était la première tentative de SpaceX de mettre le vaisseau en orbite, avec 26 satellites Starlink V3 dans sa soute.

Sept minutes et 18 secondes après le décollage, d'après le journal de NASASpaceflight, l'un des six moteurs Raptor du vaisseau s'est arrêté. Quelques minutes plus tard, Dan Huot, de SpaceX, a dit aux spectateurs de la retransmission : « On a bien perdu l'un de ces moteurs pendant la montée, et à cause de cela, nous n'allons pas faire la poussée supplémentaire qui nous enverrait en orbite. » Puis il a marqué une pause, pendant que les contrôleurs délibéraient sur des boucles audio que la retransmission ne diffusait pas. « Donc, nous n'abandonnons pas encore l'orbite. » Une dizaine de minutes plus tard : « le sondage go/no-go pour l'orbite est terminé, et nous sommes go pour l'orbite. » (Citations traduites de la transcription de The Space Review.)

Un moteur a fonctionné 19 secondes. Starship était en orbite, et les satellites sont partis.

Le retournement a fait le spectacle du jour. Ce qui a retenu mon attention, c'est une phrase que SpaceX avait déjà publiée sur sa page de mission au 15 septembre : « Starship n'exécutera une poussée d'entrée en orbite qu'après que l'équipe de contrôle du vol se sera assurée qu'il existe une redondance suffisante sur le matériel critique pour la poussée de désorbitation qui suivra, à la fin de la mission. »

Je ne construis pas de fusées. Je suis CTO d'une LegalTech bâtie sur Claude, je publie des applications iOS et un jeu de stratégie, et j'orchestre une bonne partie de mon travail avec Claude Code. Cette phrase répond à une question que tout builder rencontre un jour : quand une partie de ton système vient de tomber, qu'est-ce qui décide si tu fais le pas qu'on ne peut pas défaire ?

La voie sûre venait en premier

L'explicatif de SpaceX « Starship to Orbit », daté du 15 septembre, décrit la conception. Pendant ses 13 premiers vols, l'étage supérieur a suivi une trajectoire suborbitale « passivement sûre » : quand les moteurs s'arrêtaient, il n'avait pas la vitesse pour l'orbite, donc « même si le contrôle du vaisseau était complètement perdu, il était déjà sur une trajectoire de rentrée dans l'atmosphère et d'amerrissage à un endroit prédéterminé ».

Le vol 14 a gardé cette valeur par défaut. La montée devait encore se terminer sur la même trajectoire suborbitale vers l'océan Indien. Les contrôleurs vérifieraient le vaisseau pendant une phase d'inertie, puis décideraient : l'orbite, ou le laisser redescendre. L'orbite demandait une seconde poussée, par un seul Raptor « niveau de la mer ».

Toutes les poussées après la montée étaient prévues sur des moteurs niveau de la mer : un pour l'insertion en orbite, un pour la désorbitation, trois pour l'atterrissage. La capacité avait été répétée. Au vol 13, le 24 juillet, le vaisseau a rallumé un seul Raptor dans l'espace, ce que SpaceX a qualifié de « capacité essentielle pour les futures missions orbitales ». Les trois moteurs optimisés pour le vide n'avaient aucun rôle après la montée, comme Huot l'expliquerait à l'antenne.

Comme le pas vers l'orbite est petit

L'orbite, c'est de la vitesse latérale plus que de l'altitude. L'explicatif de SpaceX la chiffre à environ 17 500 mph en orbite basse, soit à peu près 7,8 kilomètres par seconde : assez vite pour que la Terre se dérobe sous le véhicule aussi vite qu'il tombe.

Après la coupure des moteurs, NASASpaceflight a consigné pour Starship une trajectoire de -40 par 278 kilomètres. Le 278 est le point haut. Le -40 signifie que le point bas de cette orbite, si la Terre n'était pas là, se trouverait 40 kilomètres sous la surface : la trajectoire rencontre la planète avant d'avoir fait un tour. La poussée d'insertion, selon le même récit, a ajouté 95 mètres par seconde et laissé le vaisseau sur une orbite de 262 par 275 kilomètres.

Donc 95 m/s, environ 1,2 pour cent de la vitesse orbitale, ont relevé le point bas d'environ 300 kilomètres, d'une trajectoire qui finit dans l'océan à une trajectoire qui fait le tour de la Terre. C'est pour cela que cette poussée est la porte. Avant elle, le système finit quelque part en sécurité si personne ne fait rien. Après elle, un vaisseau qui ne peut pas rallumer un moteur n'a aucune descente contrôlée, et la descente, c'est exactement le matériel que la règle nommait.

Quatorze minutes entre le no-go et l'allumage

La séquence, d'après les pages de SpaceX et les horodatages de NASASpaceflight :

• T+7:18 : le Raptor à vide s'arrête. SpaceX dit que les cinq moteurs restants ont brûlé « plus longtemps que prévu pour compenser la perte de poussée » et ont tout de même atteint la trajectoire suborbitale prévue. La coupure est arrivée à T+8:35, environ 24 secondes après l'heure de la chronologie d'avant-vol de SpaceX.
• T+11:20 (T+11:30 dans le journal du magazine Astronomy) : la retransmission annonce qu'il n'y aura pas d'orbite.
• Environ une minute plus tard : les données sont toujours en cours d'examen.
• Après une attente de près de dix minutes (Astronomy l'a consignée à T+21:53) : le sondage revient go.
• T+25:20 : la poussée d'insertion démarre, trois secondes après le T+25:17 de la dernière chronologie d'avant-vol de SpaceX (la version du 15 septembre indiquait T+25:28).

Le résumé de SpaceX donne la base : l'équipe a « déterminé que les trois moteurs Raptor niveau de la mer nécessaires aux poussées suivantes étaient en bon état ».

La trajectoire sûre est ce qui a rendu ces 14 minutes abordables. Pendant que l'équipe délibérait, le vaisseau restait sur une trajectoire qui finissait déjà dans une zone d'amerrissage prédéterminée, et la poussée est tout de même partie à l'heure.

Puis ils sont rentrés plus tôt

Les satellites ont quitté la soute entre T+35:05 et T+1:04:22, et SpaceX dit avoir établi le contact avec les 26. Le plan prévoyait environ six orbites sur un vol de près de 10 heures, avec un amerrissage à l'ouest du Chili.

À la place, selon SpaceX : « Par grande prudence, vu le problème de moteur survenu pendant la montée, l'équipe de contrôle du vol a décidé de limiter la durée passée en orbite. » Starship a visé l'une des deux zones d'atterrissage coordonnées avant le lancement et dégagées de tout trafic maritime et aérien. Un Raptor niveau de la mer a réalisé la première poussée de désorbitation de Starship ; les trois se sont rallumés pour la poussée d'atterrissage et le retournement. L'amerrissage au nord d'Hawaï est arrivé à T+3:08:30, après tout juste moins de deux orbites.

Le booster a eu ses propres pertes de moteurs. L'un de ses 33 Raptor s'est arrêté pendant la montée, 31 des 33 prévus se sont rallumés pour la poussée de retour, et 11 des 13 prévus pour la poussée d'atterrissage, avant un amerrissage dans le Golfe. SpaceX a ensuite déclenché volontairement le système de destruction du booster, pour démontrer le matériel de sécurité.

Ce que les preuves ne montrent pas

La cause. La page du vol de SpaceX, lue le 20 octobre, n'en donne aucune. NASASpaceflight a rapporté le 18 octobre qu'Elon Musk, dans une interview, a décrit une défaillance logicielle isolée à l'ordinateur de ce moteur, un « glitch ». C'est une caractérisation, pas une enquête publiée. Le même média compte cela comme le deuxième Raptor à vide perdu à la montée en trois vols de la génération actuelle du véhicule.

La délibération. Huot relayait des décisions prises sur des boucles que la retransmission ne diffusait pas. Pourquoi le premier avis était no-go, et qui a défendu quoi, n'est pas public. Je ne vais pas deviner.

La fiabilité. Un seul vol, avec des moteurs perdus sur les deux étages, ne l'établit pas, et le vol 14 n'a pas volé le profil de dix heures. Au 20 octobre, l'objectif de SpaceX pour son prochain vol était novembre, avec une tentative de rattraper les deux étages, selon le rapport de NASASpaceflight du 18 octobre. Musk a dit en septembre que sa principale inquiétude était que le vaisseau reste intact pendant la rentrée, puisqu'un retour à Starbase signifie rentrer au-dessus des terres.

Ce que j'en retiens

1. Écris la règle de go avant le lancement, et pointe-la vers le retour. L'explicatif de SpaceX énonçait la condition générale, « en supposant que le véhicule est en bon état ». La page de mission l'a précisée : elle nomme le matériel dont dépend le retour. Pour un déploiement ou une migration de données, par analogie, la question équivalente est de savoir si le chemin de rollback est toujours intact.
2. Fais en sorte que la fin par défaut soit sûre. Une trajectoire passivement sûre fait de l'inaction une issue valide. En termes de logiciel, en gros : l'étape risquée demande un oui explicite, et ne rien faire laisse le système où il était.
3. Vérifie ce dont a besoin l'étape suivante, pas si le tableau de bord est vert. Un composant en panne dont rien en aval ne dépend est une information, pas un veto.
4. Attends-toi à ce que le premier avis change, et rends ce changement peu coûteux. Le public a entendu no-go, puis go. La valeur par défaut sûre a laissé de la marge à l'équipe : une dizaine de minutes d'examen, avec la poussée toujours à l'heure.
5. Encaisse l'objectif, puis réduis l'exposition. Une fois les satellites sortis, l'équipe a pris une sortie anticipée pré-autorisée plutôt que de voler près de sept heures de plus après une anomalie moteur à la montée.

Starship est allé en orbite avec un moteur en moins parce que la règle que SpaceX avait publiée 13 jours plus tôt interrogeait le chemin du retour, et que le chemin du retour était intact.

Sources

• SpaceX, « Starship Flight 14 » (résumé après vol, consulté le 20 octobre 2026)
• SpaceX, « Starship Flight 14 », page de mission d'avant-vol (archivée le 15 septembre 2026)
• SpaceX, « Starship Flight 14 », dernière chronologie d'avant-vol (archivée le 28 septembre 2026, avant le lancement)
• SpaceX, « Starship to Orbit » (15 septembre 2026)
• SpaceX, « Starship's Thirteenth Flight Test » (consulté le 20 octobre 2026)
• NASASpaceflight, « Starship makes orbit, Flight 15 preps in full swing » (30 septembre 2026)
• Jeff Foust, The Space Review, « Starship (finally) reaches orbit » (28 septembre 2026)
• Brooks Mendenhall, Astronomy, « Starship reaches orbit on 14th test flight » (consulté le 20 octobre 2026)
• Spaceflight Now, « Starship returns to Earth; rocket splashes down north of Hawaii after three-hour flight » (28 septembre 2026)
• NASASpaceflight, « SpaceX working through Starship Flight 15 and 16 milestones » (18 octobre 2026)