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BepiColombo doit entrer en orbite autour de Mercure le 21 novembre. Environ 10 % de poussée en moins lui ont coûté 11 mois

20 octobre 2026 8 min de lecture

Le 21 novembre 2026, BepiColombo doit entrer en orbite autour de Mercure. La mission, dirigée par l'Agence spatiale européenne (ESA) avec l'agence spatiale japonaise (JAXA), a décollé sur une Ariane 5 le 20 octobre 2018. Au 3 septembre 2026, elle avait parcouru 9,9 milliards de kilomètres et réalisé neuf survols planétaires. L'ESA affirme que ce sera la première mission à se placer en orbite autour de Mercure avec deux sondes, et seulement la deuxième à orbiter autour de la planète.

Les dates dépendent de la page de l'ESA que tu lis. La page des mises à jour en direct donne le 21 novembre pour l'insertion en orbite des deux orbiteurs, encore empilés, et les 9 et 10 décembre pour leur séparation. La page principale de la mission affiche « décembre 2026 » pour l'arrivée, ce qui correspond à l'autre formulation de l'ESA : deux sondes en orbite autour de Mercure en décembre 2026. Les opérations scientifiques sont prévues pour avril 2027. Tout cela, ce sont des plans. Quand j'ai lu la page en direct le 20 octobre, sa dernière entrée datait du 6 octobre.

Du lancement jusqu'en 2024, l'insertion en orbite était prévue en décembre 2025. Une panne en avril 2024 a déplacé la date, et la manière dont l'ESA l'a gérée est ce que je voulais lire de près. Je ne construis pas de sondes spatiales. Je construis du logiciel, et les questions sont les mêmes que celles que je pose après n'importe quel incident : qu'est-ce qui a cassé, combien ça a coûté, et qu'a testé l'équipe avant la prochaine étape risquée ?

Pourquoi Mercure est difficile à atteindre

L'ESA donne deux raisons. À mesure que la sonde se rapproche du Soleil, la gravité du Soleil l'accélère. Et elle a quitté la Terre avec beaucoup d'énergie, bien trop vite pour être capturée par une planète aussi petite que Mercure. Elle doit donc freiner pendant des années contre l'attraction du Soleil. La comparaison de l'ESA elle-même : placer une sonde sur une orbite stable autour de Mercure demande plus d'énergie encore qu'envoyer une mission vers Pluton.

Son module de transfert (Mercury Transfer Module, MTM) portait deux ailes solaires de 15 mètres et quatre propulseurs ioniques. Ils transforment du xénon en plasma et éjectent les ions à 50 000 mètres par seconde, soit 15 fois la vitesse d'éjection d'une fusée chimique classique, selon l'ESA. Le prix à payer, c'est la force. Quand le premier propulseur a atteint sa pleine puissance en 2018, l'ESA a comparé ses 125 millinewtons au poids d'une pile AAA tenue au niveau de la mer. La fiche technique 2020 de l'ESA donne jusqu'à 290 millinewtons pour le module.

L'arithmétique montre pourquoi la propulsion électrique se mesure en années. 290 millinewtons poussant l'ensemble de 4 100 kg au lancement, c'est une accélération d'environ 0,00007 m/s². Sur une journée entière de poussée, la vitesse change d'environ 6 mètres par seconde. BepiColombo a donc combiné des années d'arcs de poussée avec neuf assistances gravitationnelles, une à la Terre, deux à Vénus et six à Mercure, pour perdre de l'énergie et ralentir.

La panne, et la refonte

Le 26 avril 2024, alors qu'une manœuvre de poussée allait commencer, le module de transfert n'a pas fourni assez de puissance électrique à ses propulseurs. Le 7 mai, une équipe commune de l'ESA et de l'industrie avait rétabli la poussée à environ 90 % de son niveau précédent. La mise à jour de l'ESA du 2 septembre 2024 nommait ce que les ingénieurs avaient identifié : des courants électriques inattendus entre le panneau solaire et l'unité qui extrait et distribue l'énergie. La responsable de mission Santa Martinez en a donné la conclusion : les propulseurs « resteront en dessous de la poussée minimale requise pour une insertion en orbite autour de Mercure en décembre 2025 ».

Lis cela au pied de la lettre. Environ 10 % de poussée en moins ont suffi à casser la date.

Cela n'a pas cassé la mission. L'équipe de dynamique du vol de l'ESA a conçu une nouvelle trajectoire qui fonctionne avec une poussée plus faible et conserve la science de référence. Les trois survols de Mercure restants ont eu lieu comme prévu, a dit l'ESA. Le quatrième, le 4 septembre 2024, a été dévié pour passer environ 35 km plus près que prévu à l'origine, afin de réduire la propulsion nécessaire pour atteindre le cinquième ; l'ESA a indiqué ensuite que la sonde est descendue à environ 165 km au-dessus de la surface. Le sixième, en janvier 2025, devait bifurquer vers la nouvelle route.

La facture a été payée en temps. L'insertion en orbite est passée de décembre 2025 au 21 novembre 2026. L'orbite scientifique finale de l'orbiteur planétaire de l'ESA (Mercury Planetary Orbiter, MPO) est passée de mars 2026 dans la fiche technique 2020 à mars 2027. Les opérations scientifiques de routine sont passées du printemps 2026 à avril 2027. Je n'ai trouvé aucun compte rendu plus détaillé de l'ESA sur la cause de ces courants.

Une recette par étapes

Les moteurs ioniques ont été éteints pour la dernière fois le 15 juin 2026 à 15 h 24 CEST, après des commandes envoyées bien à l'avance. À partir de là et jusqu'à la séparation, l'ensemble a suivi ce que l'ESA appelle une trajectoire balistique, en chute libre.

Le 3 septembre, le module de transfert s'est séparé. L'ESA a donné le feu vert vers midi CEST et la séparation était prévue à 14 h 00. Un premier indice est venu d'un signal Doppler préliminaire, un changement de fréquence de la liaison radio causé par le changement de vitesse : 14 h 20 CEST dans le récit de l'ESA, 14 h 41 dans son journal en direct. L'acquisition de signal qui l'a confirmé est arrivée près de deux heures après la séparation : 15 h 49 CEST dans le récit, 15 h 52 dans le journal. À 200 millions de kilomètres, la lumière met environ 11 minutes dans chaque sens, donc la distance n'explique qu'une petite partie de l'attente. Le reste était prévu. Après la séparation, écrit l'ESA, l'ensemble est entré en mode sécurisé, a réajusté son attitude et s'est reconfiguré avant de faire son rapport à la Terre. Quelques jours plus tôt, l'ESA avait publié 15 h 53 CEST comme heure la plus précoce attendue pour l'acquisition de signal. Attendre la télémétrie jusque-là était le plan, pas un incident.

Le 15 septembre, tous les instruments du MPO ont été allumés ensemble pour la première fois depuis la séparation. L'ESA indique que les premières analyses les montrent en bonne santé. L'altimètre laser BELA a tiré plus de 700 000 impulsions dans l'espace pendant 21,5 heures, et les tests le montrent en excellente santé depuis son dernier test complet sur Terre, en 2016. L'instrument MERTIS, dont l'ouverture tournée vers la planète était bloquée par le module de transfert jusqu'à la séparation, a renvoyé environ 1 gigabit de données lors d'un test de 22 heures, et une première analyse montre une perte de sensibilité faible à nulle de son spectromètre depuis son dernier étalonnage à basse température au sol, en 2013. La caméra SIMBIO-SYS a pris sa première image dans l'espace.

Le 24 septembre, le MPO a allumé ses propulseurs axiaux pour la première fois dans cette configuration : 8 minutes et 42 secondes, une poussée de 11,4 m/s, avec le centre de contrôle qui surveillait la puissance, la température, la pression, l'accélération et les données Doppler. Cette poussée a donné en moyenne environ 0,022 m/s², soit quelques centaines de fois l'accélération des moteurs ioniques à pleine poussée sur l'ensemble au lancement (les masses diffèrent, lis donc cela comme un ordre de grandeur). C'est tout l'arbitrage : des moteurs chimiques pour les moments qui exigent de la force tout de suite, des moteurs ioniques pour les années qui exigent de l'efficacité. L'ESA dit que d'autres petits créneaux de correction sont prévus avant l'insertion de novembre.

Ce qui est prévu, et ce qu'on ne sait pas

La page de l'ESA de juin 2026 appelle le 21 novembre « la manœuvre critique d'insertion en orbite de Mercure ». Les moteurs chimiques du MPO abaisseront alors l'ensemble vers l'orbite polaire elliptique prévue pour Mio, la sonde de la JAXA, de 590 sur 11 640 km. La séparation de Mio est prévue les 9 et 10 décembre. Le MPO doit ensuite descendre vers sa propre orbite, prévue à 480 sur 1 500 km, d'ici mars 2027. Space.com, en couvrant la séparation du 3 septembre, a rapporté que l'arrivée du 21 novembre ouvre une séquence de 16 manœuvres, et cité la responsable des opérations Elsa Montagnon : « Dans notre cas, ce seront six mois d'activités continues. »

Ce que les sources ne montrent pas : la poussée d'insertion elle-même. La page d'opérations de l'ESA, mise à jour pour la dernière fois en 2021 pour le plan de décembre 2025, décrivait une capture par « frontière de stabilité faible » qui n'exigeait qu'une petite manœuvre. Je n'ai trouvé aucune description de l'ESA en 2026 de la taille ou de la durée de la poussée sur la nouvelle trajectoire, donc je ne suppose pas que les anciens chiffres s'appliquent. Les résultats des instruments sont des premières analyses. Et une date prévue n'est pas un résultat.

Ce que j'en retiens

J'orchestre une grande partie de mon travail avec Claude Code, et les longues exécutions d'agents ont la même forme à bien plus petite échelle : un changement de configuration, une période sans retour, puis une étape coûteuse à défaire. Ce que je copierais, en simples analogies :

  1. Vérifie ta marge par rapport à la date, pas seulement à l'objectif. Avec environ 90 % de poussée, une nouvelle route conserve quand même la science de référence, selon l'ESA. Elle ne pouvait pas conserver décembre 2025. Un plan qui n'a de marge que sur le résultat dépensera d'abord le calendrier.
  2. Quand un composant se dégrade, déplace le travail vers ce qui est encore libre. L'équipe n'a pas pu récupérer la pleine poussée. Elle a demandé plus à la gravité et accepté le temps comme coût. En logiciel : contourne le service dégradé et laisse la latence absorber la perte.
  3. Teste petit et pour de vrai avant la grande étape. Une poussée de moins de neuf minutes avant la critique. Tous les instruments allumés, dont deux comparés à des mesures prises au sol des années plus tôt. Après une migration, c'est une vraie écriture et une comparaison avec une référence que tu as sauvegardée avant.
  4. Écris à l'avance quand le silence est attendu. Une heure la plus précoce publiée pour la télémétrie transforme près de deux heures sans signal en plan plutôt qu'en alarme. Un état sûr par défaut après une étape risquée veut dire que le système fait son rapport avant de continuer.

Le 21 novembre, le plan rencontre Mercure. Quoi qu'il arrive, la partie instructive est déjà sur les pages de l'ESA : une équipe qui a perdu environ 10 % de sa poussée, a redessiné la route autour, puis a testé chaque pièce à tour de rôle avant la grande étape.

Sources

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