Andy Garcia · dev freelance
FRENES
Volver al blog
Espacio

BepiColombo debe entrar en órbita de Mercurio el 21 de noviembre. Un 10 % menos de empuje le costó 11 meses

20 de octubre de 2026 8 min de lectura

El 21 de noviembre de 2026, BepiColombo debe entrar en órbita alrededor de Mercurio. La misión, dirigida por la Agencia Espacial Europea (ESA) junto con la agencia espacial japonesa (JAXA), despegó en un Ariane 5 el 20 de octubre de 2018. A 3 de septiembre de 2026 había recorrido 9.900 millones de kilómetros y completado nueve sobrevuelos planetarios. La ESA afirma que será la primera misión en orbitar Mercurio con dos naves, y solo la segunda en orbitar el planeta.

Las fechas dependen de qué página de la ESA leas. La página de actualizaciones en directo da el 21 de noviembre para la inserción en órbita de los dos orbitadores, todavía apilados, y el 9 y 10 de diciembre para su separación. La página principal de la misión indica «diciembre de 2026» como llegada, lo que coincide con la otra formulación de la ESA: dos naves en órbita alrededor de Mercurio en diciembre de 2026. La ciencia está prevista para abril de 2027. Todo esto son planes. Cuando leí la página en directo el 20 de octubre, su última entrada era del 6 de octubre.

Desde el lanzamiento hasta 2024, el plan era la inserción en órbita en diciembre de 2025. Una avería en abril de 2024 la movió, y cómo la gestionó la ESA es lo que quería leer de cerca. No construyo naves espaciales. Construyo software, y las preguntas son las mismas que me hago tras cualquier incidente: qué se rompió, cuánto costó y qué probó el equipo antes del siguiente paso arriesgado.

Por qué llegar a Mercurio es difícil

La ESA da dos razones. A medida que la nave se acerca al Sol, la gravedad del Sol la acelera. Y salió de la Tierra con mucha energía, demasiado rápido para ser capturada por un planeta tan pequeño como Mercurio. Por eso tiene que frenar durante años contra la atracción del Sol. La comparación de la propia ESA: colocar una nave en una órbita estable alrededor de Mercurio requiere aún más energía que enviar una misión a Plutón.

Su módulo de transferencia (Mercury Transfer Module, MTM) llevaba dos alas solares de 15 metros y cuatro propulsores iónicos. Convierten xenón en plasma y expulsan los iones a 50.000 metros por segundo, 15 veces la velocidad de escape de un cohete químico convencional, según la ESA. El precio es la fuerza. Cuando el primer propulsor alcanzó plena potencia en 2018, la ESA comparó sus 125 milinewtons con el peso de una pila AAA sostenida al nivel del mar. La ficha técnica de 2020 de la ESA da hasta 290 milinewtons para el módulo.

La aritmética muestra por qué la propulsión eléctrica se mide en años. 290 milinewtons empujando el conjunto de 4.100 kg del lanzamiento son una aceleración de unos 0,00007 m/s². En un día entero de empuje, la velocidad cambia unos 6 metros por segundo. Por eso BepiColombo combinó años de arcos de empuje con nueve asistencias gravitatorias, una en la Tierra, dos en Venus y seis en Mercurio, para perder energía y frenar.

La avería y el rediseño

El 26 de abril de 2024, cuando iba a empezar una maniobra de empuje, el módulo de transferencia no entregó suficiente potencia eléctrica a sus propulsores. El 7 de mayo, un equipo conjunto de la ESA y la industria había restablecido el empuje a aproximadamente el 90 % de su nivel anterior. La actualización de la ESA del 2 de septiembre de 2024 nombraba lo que habían identificado los ingenieros: corrientes eléctricas inesperadas entre el panel solar y la unidad que extrae y distribuye la energía. La directora de la misión, Santa Martinez, dio la conclusión: los propulsores «seguirán funcionando por debajo del empuje mínimo necesario para una inserción en órbita alrededor de Mercurio en diciembre de 2025».

Léelo literalmente. Un 10 % menos de empuje, aproximadamente, bastó para romper la fecha.

No rompió la misión. El equipo de dinámica de vuelo de la ESA diseñó una nueva trayectoria que funciona con menos empuje y mantiene la ciencia de referencia. Los tres sobrevuelos de Mercurio restantes siguieron adelante según lo previsto, dijo la ESA. El cuarto, el 4 de septiembre de 2024, se desvió para pasar unos 35 km más cerca de lo planeado originalmente, con el fin de reducir la propulsión necesaria para llegar al quinto; la ESA informó después de que la nave bajó hasta unos 165 km sobre la superficie. El sexto, en enero de 2025, debía enlazar con la nueva ruta.

La factura se pagó en tiempo. La inserción en órbita pasó de diciembre de 2025 al 21 de noviembre de 2026. La órbita científica final del orbitador planetario de la ESA (Mercury Planetary Orbiter, MPO) pasó de marzo de 2026 en la ficha técnica de 2020 a marzo de 2027. La ciencia rutinaria pasó de la primavera de 2026 a abril de 2027. No encontré ningún relato más detallado de la ESA sobre la causa de esas corrientes.

Una puesta a punto por etapas

Los motores iónicos se apagaron por última vez el 15 de junio de 2026 a las 15:24 CEST, tras comandos enviados con mucha antelación. Desde entonces y hasta la separación, el conjunto siguió lo que la ESA llama una trayectoria balística, en caída libre.

El 3 de septiembre se separó el módulo de transferencia. La ESA dio luz verde hacia el mediodía CEST y la separación estaba prevista para las 14:00. Una primera pista llegó de una señal Doppler preliminar, un cambio en la frecuencia del enlace de radio causado por el cambio de velocidad: 14:20 CEST en el relato de la ESA, 14:41 en su registro en directo. La adquisición de señal que lo confirmó llegó casi dos horas después de la separación: 15:49 CEST en el relato, 15:52 en el registro. A 200 millones de kilómetros, la luz tarda unos 11 minutos en cada sentido, así que la distancia explica una parte pequeña de la espera. El resto estaba planeado. Tras la separación, escribe la ESA, el conjunto entró en modo seguro, reajustó su actitud y se reconfiguró antes de informar a la Tierra. Días antes, la ESA había publicado las 15:53 CEST como la hora más temprana esperada para la adquisición de señal. Esperar la telemetría hasta entonces era el plan, no un incidente.

El 15 de septiembre se encendieron juntos todos los instrumentos del MPO por primera vez desde la separación. La ESA informa de que los primeros análisis los muestran en buen estado. El altímetro láser BELA disparó más de 700.000 pulsos al espacio abierto durante 21,5 horas, y las pruebas lo muestran en excelente estado desde su última prueba completa en la Tierra, en 2016. El instrumento MERTIS, cuyo puerto orientado al planeta estuvo bloqueado por el módulo de transferencia hasta la separación, devolvió cerca de 1 gigabit de datos en una prueba de 22 horas, y un primer análisis muestra poca o ninguna pérdida de sensibilidad de su espectrómetro desde su última calibración a baja temperatura en tierra, en 2013. La cámara SIMBIO-SYS tomó su primera imagen en el espacio.

El 24 de septiembre, el MPO encendió sus propulsores axiales por primera vez en esta configuración: 8 minutos y 42 segundos, un empuje de 11,4 m/s, con el control de misión vigilando potencia, temperatura, presión, aceleración y datos Doppler. Ese encendido dio de media unos 0,022 m/s², unos cientos de veces la aceleración de los motores iónicos a plena potencia sobre el conjunto del lanzamiento (las masas difieren, así que léelo como un orden de magnitud). Ese es el intercambio: motores químicos para los momentos que necesitan fuerza ya, motores iónicos para los años que necesitan eficiencia. La ESA dice que se prevén más pequeñas ventanas de corrección antes de la inserción de noviembre.

Qué está previsto y qué no se sabe

La página de la ESA de junio de 2026 llama al 21 de noviembre «la crítica maniobra de inserción en órbita de Mercurio». Los motores químicos del MPO bajarán entonces el conjunto hacia la órbita polar elíptica prevista para Mio, la nave de la JAXA, de 590 por 11.640 km. La separación de Mio está prevista para el 9 y 10 de diciembre. Después, el MPO debe descender a su propia órbita, prevista en 480 por 1.500 km, para marzo de 2027. Space.com, al cubrir la separación del 3 de septiembre, informó de que la llegada del 21 de noviembre abre una secuencia de 16 maniobras, y citó a la responsable de operaciones Elsa Montagnon: «En nuestro caso, serán seis meses de actividad continua».

Lo que las fuentes no muestran: el encendido de inserción en sí. La página de operaciones de la ESA, actualizada por última vez en 2021 para el plan de diciembre de 2025, describía una captura por «frontera de estabilidad débil» que solo necesitaba una maniobra pequeña. No encontré ninguna descripción de la ESA en 2026 del tamaño o la duración del encendido en la nueva trayectoria, así que no supongo que valgan las cifras antiguas. Los resultados de los instrumentos son primeros análisis. Y una fecha prevista no es un resultado.

Lo que me llevo

Orquesto buena parte de mi trabajo con Claude Code, y las ejecuciones largas de agentes tienen la misma forma a una escala mucho menor: un cambio de configuración, un tramo sin retroalimentación y luego un paso costoso de deshacer. Lo que copiaría, solo como analogías:

  1. Comprueba tu margen frente a la fecha, no solo frente al objetivo. Con alrededor del 90 % del empuje, una nueva ruta mantiene aun así la ciencia de referencia, según la ESA. No podía mantener diciembre de 2025. Un plan con holgura solo en el resultado gastará primero el calendario.
  2. Cuando un componente se degrada, mueve el trabajo a lo que sigue libre. El equipo no pudo recuperar el empuje completo. Le pidió más a la gravedad y aceptó el tiempo como coste. En software: rodea el servicio degradado y deja que la latencia absorba la pérdida.
  3. Prueba en pequeño y de verdad antes del paso grande. Un encendido de menos de nueve minutos antes del crítico. Todos los instrumentos encendidos, y dos de ellos comparados con mediciones tomadas en tierra años antes. Tras una migración, eso es una escritura real y una comparación con una referencia que guardaste antes.
  4. Escribe cuándo se espera el silencio. Una hora más temprana publicada para la telemetría convierte casi dos horas sin ella en un plan y no en una alarma. Un estado seguro por defecto tras un paso arriesgado significa que el sistema informa antes de continuar.

El 21 de noviembre, el plan se encuentra con Mercurio. Pase lo que pase, la parte instructiva ya está en las páginas de la ESA: un equipo que perdió aproximadamente el 10 % de su empuje, rediseñó la ruta a su alrededor y luego probó cada pieza por turno antes del paso grande.

Fuentes

¿Un proyecto del mismo estilo?

Diseño y despliego productos como este. Hablemos.

Hablemos