IMAX 70mm : pourquoi seules 30 salles au monde pouvaient projeter Oppenheimer
Quand Oppenheimer est sorti en juillet 2023, Christopher Nolan n'a cessé de répéter le même conseil étrange : voyez-le en IMAX 70mm si vous le pouvez. Le hic, c'est que presque personne ne le pouvait. Sur les dizaines de milliers d'écrans que compte la Terre, exactement trente pouvaient montrer le film tel qu'il avait réellement été tourné. Pour voir Oppenheimer comme Nolan l'avait imaginé, il ne suffisait pas d'acheter un billet : il fallait se lancer dans une chasse au trésor planétaire pour trouver l'une des installations de projection les plus rares encore en service.
Une image de la taille d'un livre de poche
La plupart des films que vous avez vus ont été tournés en 35mm, où chaque image est un petit rectangle à peine plus grand qu'un timbre-poste. L'IMAX 70mm balaie tout ça. Il fait défiler la pellicule horizontalement dans la caméra et utilise une image colossale qui s'étend sur quinze perforations — ces petits trous d'entraînement sur le bord — au lieu des quatre ou cinq habituels. C'est pour cela que les initiés l'appellent le « 15/70 ».
Le résultat est un négatif si grand qu'une seule image IMAX contient à peu près autant de détails qu'une image numérique en 18K. À titre de comparaison, la belle télé 4K de votre salon, c'est environ un dixième de ça. C'est le format de captation le plus haute définition jamais utilisé pour un film commercial, et debout devant l'un de ces écrans, on le ressent : pores de la peau, grains de poussière, veines du bois d'une table, tout est rendu avec une netteté presque irréelle.
Nolan a filmé ce que personne n'avait jamais filmé
Nolan a bâti Oppenheimer à partir de deux formats imbriqués : du grand format 65mm à 5 perforations pour de nombreuses scènes, et du plein IMAX 15/70 pour les moments de bravoure. Mais il a aussi réussi une grande première mondiale. Il voulait certaines parties du récit — le point de vue froid et bureaucratique de Lewis Strauss — tournées en IMAX noir et blanc, une chose qui, littéralement, n'avait jamais existé.
On a donc demandé aux ingénieurs de Kodak de fabriquer une pellicule noir et blanc grand format à partir de rien. Leur émulsion Double-X n'avait jamais été découpée que pour les petits formats 35mm et 16mm. Après des mois d'essais et d'erreurs, des bobines ont commencé à arriver sur le tournage avec des étiquettes manuscrites — la toute première pellicule noir et blanc en 65mm. Panavision et IMAX ont même dû repenser les presse-films des caméras pour la supporter. Nolan a eu son monochrome, et le cinéma a hérité d'un outil flambant neuf qui n'existait pas un an plus tôt.
Un film qui pèse autant qu'un piano à queue
Le cinéma numérique est sans poids — un film voyage sous forme de disque dur ou de téléchargement par satellite. Une copie IMAX 70mm d'Oppenheimer, c'est tout le contraire, à tous points de vue. Parce que la pellicule défile horizontalement et que les images sont énormes, trois heures de film dévorent une quantité absurde de matière physique.
Une copie complète d'Oppenheimer était composée de 53 bobines. Bout à bout, elle s'étirait sur environ 11 miles — à peu près 18 kilomètres de celluloïd. Et sur la balance, elle affichait quelque 600 livres, soit environ 270 kilos : le poids d'un piano à queue ou de deux réfrigérateurs. Les ingénieurs d'IMAX ont reconnu que les trois heures de durée poussaient le format à sa « limite extrême » ; les bobines tenaient à peine sur les plus grands plateaux disponibles.
Pourquoi seules trente salles au monde étaient à la hauteur
Projeter ce format est d'une exigence brutale. Il faut un vrai projecteur IMAX 15/70 — une bête de machine qui fait défiler la pellicule à plat plutôt qu'à la verticale, avec un système à vide pour maintenir chaque image géante parfaitement immobile. Il faut un projectionniste qui sait réellement enfiler 270 kilos de pellicule sans la rayer. Et il faut un écran assez haut pour rendre justice à ce format 1,43:1.
Dans le monde, seules une trentaine de salles cochaient toutes ces cases pour la version 70mm, dont 19 aux États-Unis. Résultat : les séances étaient complètes des semaines à l'avance, des fans traversaient les frontières d'un État à l'autre, et certains cinémas ont prolongé leurs projections 70mm de plusieurs semaines pour répondre à la demande. Des billets pour un format soi-disant obsolète sont devenus les places les plus convoitées de l'année.
La chute
Voilà la belle ironie. À une époque où les films sont envoyés aux projecteurs sous forme de fichiers chiffrés et où « expédier un film » signifie cliquer sur « télécharger », Nolan a fait voyager le film le plus attendu de l'année à l'ancienne : 53 boîtes métalliques de pellicule, 270 kilos en tout, enfilés à la main par une espèce de projectionnistes en voie de disparition dans l'une des trente machines survivantes. L'histoire de l'ère atomique — le bond le plus abstrait et le plus bouleversant de l'humanité — ne pouvait être vue dans toute sa splendeur qu'en renouant avec la technologie la plus obstinément physique que le cinéma ait jamais construite.