¿Por qué el la es 440 Hz? Historia de la afinación
El la vale 440 Hz por convención, no por acústica. Durante mucho tiempo la altura de referencia varió de una ciudad y una época a otra; Francia fijó el la en 435 Hz por un decreto de 1859, después el 440 se impuso por la industria y la radio, antes de ser recomendado internacionalmente en 1955 y fijado por la norma ISO 16.
Golpea un diapasón en Tokio, en Nueva York o en Berlín, y la misma nota plateada queda flotando en el aire: el la por encima del do central, vibrando exactamente 440 veces por segundo. Es la nota que toca el oboe para hacer callar a una orquesta antes del concierto, la referencia grabada en cada afinador digital y en cada sintetizador. Parece eterna, casi física, como si los 440 hercios estuvieran inscritos en la carne misma del sonido. No lo están. No hay nada acústicamente especial en el 440. Es un número que un comité terminó imponiendo a fuerza de debates, y la disputa sigue ardiendo a fuego lento.
Un mundo incapaz de ponerse de acuerdo sobre una nota
Durante casi toda la historia de la música no existió un la "correcto". La altura era local. El órgano de una catedral podía sonar un tono entero más alto que el clave de la ciudad vecina. Por toda Europa, el la al que se afinaban los músicos vagaba aproximadamente entre 400 y 480 hercios, según la época, la ciudad y el humor del constructor de instrumentos. Una obra escrita para un órgano de iglesia concreto estaba, en sentido literal, atada a ese edificio.
Peor aún: la altura no dejaba de trepar. Una afinación más aguda y más brillante hacía que los instrumentos resonaran y atravesaran la sala, así que las orquestas subían su la, y luego lo subían otra vez, cada una intentando eclipsar a la anterior. A mediados del siglo XIX algunos conjuntos habían superado el la=450, casi medio tono por encima de lo que habría conocido Mozart. Los cantantes, cuyo único instrumento es su propia garganta, se veían forzados al límite de su tesitura noche tras noche, sin comité alguno ante quien quejarse.
Los diapasones de Scheibler y un decreto francés
El primero en atacar el caos con instrumentos de verdad fue Johann Heinrich Scheibler, un fabricante de seda alemán convertido en acústico. Construyó un "tonómetro" (un juego montado de decenas de diapasones, cada uno afinado a un cabello de distancia) y lo usó para medir la altura real de los diapasones por toda Europa con una precisión inédita. En 1834, en Stuttgart, propuso el la=440 ante una asamblea de científicos y médicos alemanes, que lo aprobaron. Fue el primer alegato serio a favor del número que usamos hoy.
Y sin embargo, no fue el 440 el que se impuso, sino Francia. Alarmado por la escalada de las alturas y las quejas de los cantantes, el gobierno francés dictó un decreto el 16 de febrero de 1859 que fijaba el la en 435 hercios: el diapason normal. Para hacerlo tangible, encargaron al constructor Secretan forjar un diapasón patrón, depositado en el Conservatorio de París, un objeto físico que se podía ir a tocar. El comité asesor incluía a los compositores Rossini y Meyerbeer. Durante décadas, fue el 435, y no el 440, lo más parecido a una norma mundial, adoptado desde Austria hasta Italia, pasando por Rusia.
Cómo terminó ganando el 440
El número moderno se coló por la industria, no por el arte. Ya en 1926 la industria musical estadounidense se había puesto de acuerdo de manera oficiosa sobre el 440, en parte porque era una cifra cómoda para el mundo naciente de la radio y la grabación. En 1936, la American Standards Association lo hizo oficial: el la por encima del do central, 440 hercios. Tras la Segunda Guerra Mundial, la Organización Internacional de Normalización lo mundializó, primero como Recomendación R 16 en 1955, y luego fijado como norma ISO 16 en 1975.
Así que la altura "universal" es apenas más vieja que la guitarra eléctrica. No se impuso por la física ni por la belleza, sino porque los radiodifusores, las fábricas de instrumentos y los ingenieros de normas necesitaban un solo número en torno al cual construirlo todo, y el 440, a medio camino entre el viejo 435 francés y los diapasones más agudos que preferían algunas orquestas, era un compromiso practicable. Muchos conjuntos todavía lo ignoran. Numerosas orquestas europeas se afinan a 442 o 443 para ganar brillo; a Leonard Bernstein le gustaba empujar a la Filarmónica de Nueva York hasta el 442, lo que, según cuentan, exasperaba hasta el extremo al sindicato de afinadores de pianos.
El mito del 432
En esta historia tan humana y tan burocrática irrumpe el contramito favorito de internet: que la afinación verdadera, natural, cósmica sería el la=432 hercios, y que el 440 nos fue impuesto (la leyenda a veces hasta arrastra a los nazis) para volver la música sutilmente desagradable. Es irresistible, y es un disparate.
No existe ninguna tradición antigua del 432; la idea misma de contar las vibraciones de una nota por segundo no nació hasta la física de los siglos XVII y XVIII (Mersenne, Sauveur), y no se midió con precisión hasta el XIX, de modo que ningún monje medieval ni sacerdote egipcio pudo jamás "afinar a 432". Si los instrumentos antiguos se dispersan por todo el espectro, es precisamente porque nadie tenía una referencia fija. Y acústicamente, tu oído no percibe las frecuencias absolutas como curativas o nocivas: percibe las relaciones entre las notas y el timbre de un instrumento. Baja toda la orquesta ocho hercios y cada intervalo, cada acorde, cada melodía se mantiene matemáticamente idéntico. Sencillamente suena un pelín más grave.
Y ahí está el remate, discreto. La frecuencia "natural" de la música no es ni 440 ni 432. Es el número que suficiente gente acepta apuntar en común: un tratado escrito en acero y aire, sellado por comerciantes de seda, compositores de ópera, ingenieros de radio y comités de normalización, y todavía discretamente disputado cada vez que una orquesta se afina unos cuantos cents más alto para hacer brillar las cuerdas.
Preguntas frecuentes
¿Quién fijó el la en 440 Hz?
Nadie en solitario. Scheibler lo propuso en Stuttgart en 1834, Francia impuso los 435 Hz por decreto en 1859 y una conferencia internacional celebrada en Londres en mayo de 1939 recomendó el 440. La Organización Internacional de Normalización lo adoptó en 1955 (recomendación R 16) y como norma ISO 16 en 1975.
¿Es el la a 432 Hz más natural o más sano?
No. No existe una tradición antigua de los 432 Hz, y el oído percibe sobre todo las relaciones entre las notas, no la frecuencia absoluta: bajar toda una orquesta unos hercios deja cada intervalo idéntico. Ninguna prueba muestra que una frecuencia de referencia sea más sana.
¿Cuál era el la antes de la norma?
Variaba aproximadamente entre 400 y 480 Hz según la ciudad, la época y el instrumento. En el siglo XIX la altura subía hasta forzar a los cantantes, lo que motivó el decreto francés de 1859.
¿Tocan todas las orquestas a 440 Hz?
No. Muchas orquestas se afinan a 442 o 443 Hz para ganar brillo, y los conjuntos de música antigua usan otras referencias.
Fuentes
- Fanny Gribenski, Tuning the World: The Rise of 440 Hertz in Music, Science, and Politics, 1859-1955, University of Chicago Press, 2023.
- Wikipedia, A440 (pitch standard), para la cronología de 1834, 1859, 1939, 1955 y 1975.
Actualizado el 20 de octubre de 2026.