STEVE: la cinta violeta que los aficionados descubrieron antes que la NASA
Una noche de 2016, un puñado de cazadores de auroras en Alberta apuntaron sus cámaras hacia un fino hilo de luz violeta que cruzaba el cielo — mucho más al sur de donde suelen bailar las luces del norte. No se comportaba como una aurora. No estaba donde una aurora debería estar. Así que, medio en broma, le pusieron un nombre tomado de una película infantil: Steve. El nombre se quedó. Luego se metió la NASA, y la broma se convirtió en uno de los descubrimientos científicos más entrañables de la década.
Una cinta que rompe todas las reglas
Si alguna vez has visto la aurora boreal, conoces su vocabulario: cortinas verdes que titilan, lentas olas de color, todo el espectáculo enroscado alrededor de los polos magnéticos. STEVE habla otro idioma. Es una cinta estrecha y casi recta — a menudo malva o blanco rosado — que corre de este a oeste y puede extenderse cientos, incluso miles, de kilómetros. Aparece en latitudes mucho más bajas que la aurora clásica, y por eso justamente simples aficionados del sur de Canadá llevaban años fotografiando algo que los libros de texto no mencionaban.
Durante mucho tiempo se supuso que era un «arco de protones». No lo es. STEVE resultó ser algo genuinamente nuevo para la ciencia óptica — no porque sea raro, sino porque nadie había apuntado nunca los instrumentos adecuados al trozo de cielo adecuado en el momento adecuado.
Entonces, ¿qué es realmente?
Aquí está el giro que hace a STEVE tan satisfactorio: no es una aurora. Una aurora verdadera brilla porque partículas cargadas llueven desde el espacio y chocan contra la alta atmósfera, encendiéndola como un tubo de neón. La luz violeta de STEVE nace de un mecanismo completamente distinto.
Cuando los satélites Swarm de la Agencia Espacial Europea atravesaron uno de lleno, encontraron un río de plasma — una deriva de iones subauroral, o SAID — desplazándose de lado a unos 6 kilómetros por segundo. Es una corriente de partículas cargadas arrastrada a través del gas neutro que la rodea, y el roce calienta todo hasta cerca de los 3.000 °C, en algún punto alrededor de los 300 a 450 kilómetros de altura. La cinta misma es un canal ferozmente caliente y veloz, de unos 25 km de ancho. El brillo malva es ese gas sobrecalentado irradiando su energía.
Dicho de otro modo: una aurora es el cielo golpeado. STEVE es el cielo arrastrado.
La empalizada
STEVE rara vez viaja solo. Bajo esa suave banda violeta, los observadores suelen captar una hilera de franjas verdes verticales — una estructura que los investigadores apodaron la «empalizada» (the picket fence). Parece una prolija valla de jardín hecha de luz, verde donde la cinta malva se vuelve rosada.
Y la empalizada guarda su propio secreto. A diferencia de la cinta lisa de STEVE, impulsada por el calor, esas columnas verdes parecen implicar después de todo electrones energéticos — más cercanos a la física auroral corriente — lo que significa que STEVE y su pequeña valla podrían ser en realidad dos cosas distintas ocurriendo lado a lado. Aún hoy, los científicos admiten abiertamente que hay enigmas escondidos en esos pocos minutos de luz. STEVE suele durar solo entre veinte minutos y una hora antes de desvanecerse.
La ciencia ciudadana en su mejor momento
Lo que hace tan cálida esta historia no es la física — es la gente. STEVE es uno de esos raros descubrimientos modernos que vinieron primero de los aficionados y después de los profesionales. Los Alberta Aurora Chasers eran un grupo de Facebook de fotógrafos amateurs, y fueron sus imágenes, incansables y bien documentadas, las que llamaron la atención de un físico de la Universidad de Calgary, Eric Donovan, quien conectó sus fotos con los datos de los satélites que pasaban por encima.
El retroacrónimo científico que finalmente se le asignó — Strong Thermal Emission Velocity Enhancement (realce de velocidad por fuerte emisión térmica) — se diseñó al revés para que las iniciales deletrearan el nombre que los fotógrafos ya habían elegido. Los profesionales no lo rebautizaron. Se quedaron con Steve.
¿Por qué «Steve»?
¿Y el nombre en sí? Viene de la película de animación de 2006 Vecinos invasores (Over the Hedge). En ella, una pandilla de animales nerviosos descubre un seto misterioso y enorme y, aterrados ante lo desconocido, deciden hacerlo menos temible poniéndole el nombre más corriente que se les ocurre: Steve. Frente a un río de plasma a 3.000 grados que no sabían explicar, los cazadores de auroras hicieron exactamente lo mismo. Alzaron la vista hacia una de las luces más extrañas del cielo — y la llamaron Steve.